L’acciaio CorTen è un materiale a basso contenuto di lega. Composto da rame, cromo e fosforo il nome deriva dall’abbreviazione dei termini inglesi che ne definiscono le caratteristiche principali, CORrosion restistance (resistenza alla corrosione) e TENsile strength (resistenza a trazione).

La straordinaria proprietà dell’acciaio CorTen è la capacità di autoproteggersi dalla corrosione elettrochimica. Il metallo, infatti, durante il naturale processo di ossidazione rilascia una polvere di ossidi degli elementi in lega che patinano la superficie composta da uno strato esterno poroso e uno strato interno molto sottile e impermeabile, ricco di rame, cromo e fosforo.

Nelle normali condizioni ambientali, questo rivestimento si forma in 18-36 mesi e il suo colore varia da un arancio iniziale fino a una tonalità bruno-rossastra. La ruggine che si forma conferisce al materiale un effetto non solo estetico, ma protettivo. La formazione del film superficiale passivante avviene però solo in presenza di determinate condizioni ambientali:
1) esposizione all’atmosfera;
2) alternanza di cicli di bagnatura e asciugatura;
3) assenza di ristagni e/o contatto permanente in acqua.
(n.b. nelle vicinanze di ambienti marini la presenza di acqua di mare o nebbia marina compromette la stabilità della patina).

In tutte le condizioni appena descritte, quando l’acqua lava la superficie, l’acciaio rilascia ioni di ferro la cui precipitazione causa macchie rossastre sulle superfici adiacenti (colate di ruggine). È quindi opportuno adottare delle soluzioni al fine di minimizzare le macchie, per esempio predisponendo delle canalette per la raccolta dell’acqua meteorica di dilavamento.